El supercomputador de 65 PlayStation 2


PS2 Old

En 2003 el NCSA (National Center for Supercomputing Applications) de la Universidad de Illinois armó una supercomputadora con consolas de juego. Literalmente: un rack lleno de PS2 corriendo Linux, conectadas por Ethernet y atacando problemas científicos con MPI. El IEEE Spectrum la bautizó “the little supercomputer that could”.

El hardware

Componente Detalle
Nodos totales 70 consolas: 65 de cómputo + 4 de login/desarrollo + 1 de pruebas
Compradas 100 (30 quedaron en reserva para visualización de alta resolución)
Costo total ~US$50.000 a precio minorista
SO Sony Linux Kit: kernel 2.2.1 sobre el Emotion Engine, base Red Hat
Red Ethernet 100 Mbit por nodo → dos switches HP ProCurve 2650 unidos por Gigabit
Rack 5 estantes × 13 consolas, armado a mano

La idea nació porque los Vector Units (VU0/VU1) del Emotion Engine fueron diseñados para mover polígonos, pero son bestias de punto flotante: muchísimos FLOPS por dólar.

Cómo funcionaba

  • Corría MPI (Message Passing Interface) para computación paralela, más PBS y Maui Scheduler como planificadores, igual que cualquier clúster serio de la época.
  • Potencia pico estimada: ~0,5 TFLOPS — suficiente para entrar en la definición oficial de supercomputadora, aunque no para el Top 500.
  • Con los Vector Units lograron un multiplicador de matrices por DMA que hacía 1 GFLOP por nodo, enorme para una consola de US$300.
  • Las pruebas iniciales sobre los 64 nodos (solo CPU core, sin VUs) no mostraron más problemas que cualquier clúster nuevo.

Las limitaciones que ellos mismos documentaron

  • Los 32 MB de RAM por nodo limitaban el tamaño de los problemas.
  • La red de 100 Mbit mataba el rendimiento en aplicaciones paralelas reales.
  • Sacar resultados de los VU era un dolor: están diseñados para mandar píxeles a la GPU, no devolver datos al CPU.
  • La memoria de los VU es minúscula, lo que restringía qué tipo de código podía aprovecharlos.

El punto del experimento

No era potencia bruta sino FLOPS por peso: demostrar que hardware de consumo barato puede competir como alternativa de bajo costo para ciencia, algo que hoy es obvio (los clusters de GPUs gamer son exactamente eso) pero que en 2003 era herejía.

Dato humillante para 2026: ese rack entero de 65 consolas rinde menos que una netbook actual. “The little supercomputer that could” hoy sería “the supercomputer your phone beats”.

Fuentes